Гомон, ставший для всех трактиров обычным, немного утих, когда распахнувшиеся двери впустили в себя четырех путников. Их затертые от долгого ношения одежды покрывал густой слой мокрого снега, от которого их плащи висели, подобно мертвецам на виселицах - без движения, безнадежно.
- Принеси горячего, трактирщик! Холодина, черт ее возьми...
Мужчина, повидавший на своем веку немало странников, с легким поклоном направился выполнять получение, когда на столешницу со звоном упала серебряная монета со странной чеканкой.
- Не с ближних земель, странники?
- Мягко сказал. - Вошедшие - их было пятеро - громко засмеялись. - Драконов там нет, но и зимы такой не видали раньше.
- Сейчас согреетесь. Немного терпения и...
Грохот посуды не позволил трактирщику закончить. Одна из служанок - высокая молодая девушка - уронила поднос.
- Отец... у них... мечи и... Они... их одежда...
- Перестань, дорогая. Кого только не заносило в наши края, а все живы и здоровы. Сходи вниз, принеси этим людям чего-нибудь поесть.
Девушка ушла, опустив голову и опасливо сторонясь пришельцев.
- Красивая у тебя дочь, - произнес один из пяти, садясь за стол, - ладная.
- Зависть парням из соседних деревень! - рассмеялся трактирщик. - Глядят, а подойти боятся.
- Ты чтоль такой грозный, или жених ревнивый?
Реплика осталась без ответа. Налив полные кружки горячего напитка, трактирщик сел к пришлым. Питье согревало и, постепенно, незнакомцы сняли плащи. Под ними были черные рубахи из шелка, украшенные тонкими серебристыми цепями. На старшем - кожанная куртка с вышитой белой башней.
- Странный у вас герб, уважаемый.
- Черный. - Небрежно представился он. - Не имя, конечно, но...
- У всех есть причины молчать.
- Трудно спорить, хозяин. Ох, трудно. Много таких?
- Всегда хватает. Времена смутные, кто только не ходит по дорогам сейчас. Вчера, в деревне за рекой, бойся была, говорят. Всех перебили... даже скот не пощадили.
- Хватает зверей в человечьих шкурах, отец. - Протянул один из пяти. - Комнаты есть для нас?
- Есть, но... там 2 койки только.
- А в сарае можно переночевать? Все лучше под крышей.
- Конечно! За это даже платы не возьму. Не по-людски как-то..
Громкий смех раздался за столом с этими людьми.
- Знал бы ты, за что платить приходилось! Держи! - Золотая монета легла перед трактирщиком.
Поборов удивление, он убрал ее в складки фартука.
- Скажи, - начал Черный, когда остальные разошлись, - неужели остановить... разбойников никто не пытался?
- В том-то и дело, что пытались! Там отряд нашего герцога перед последним переходом отдыхал...
- Видимо, не помогло.
- Это точно. Пойду я, приятель. Доброй ночи.
- Доброй хозяин. Не унывай. Мы вас в обиду не дадим.
- Пятеро против сотен?
- Все люди разные...